董其昌画作《隔水云山图》
画分南北宗，是董其昌从佛教禅宗中的“南北二宗”移植过来的。《画禅室随笔》：“禅家有南北二宗，唐时始分。画之有南北宗，亦唐时分也，但其人非南北耳。”董其昌认为北宗的代表画家为唐代号为“大李将军”“小李将军”的李思训、李昭道父子，其后赵干、赵伯驹、赵伯、马远、夏圭等；南宗则始自前面提到的文人画始祖唐代王维，其后的代表人物是张、荆浩、关仝、董源、巨然、郭忠恕、米家父子米芾及米友仁、元四家等。
董其昌南北宗的划分，并非以画家本人所属地域为标准，而主要是以画家的画法和风格来区分。总体来说，董其昌所推崇的南宗画主要以自娱和抒情为目的，风格较为柔润，接近“虚和萧散”“平淡天真”。南宗画家以文人士大夫为主，他们作画主要是为了抒写胸中丘壑，表现文人的心境和思想感情。所谓“北宗”则主要是在画风上较为刚硬，强调“刻画细谨”，以“精工、工致”取胜。董其昌尊崇南宗，贬抑北宗，虽然他也承认北宗在技巧精工上有独到之处，也对部分北宗画家如赵伯驹等评价很高，但终究因为“精工”不合于他“寄乐于画”的主张，所以北宗画被认为是“非吾曹当学”，甚至于说习北宗画会“损寿”。
