始于江沪时代
浮世绘是十八世纪后期日本江户时代描写百姓风俗人情及风景的套色木版画总称。它的画面上总是欢愉、美貌，正应了它的名字“浮世”。由于它当时主要描绘“浮世”中歌舞妓和花街柳巷的风俗，因此那些娇媚的名妓舞女往往成为画中主角。
制作浮世绘是一个非常复杂的工艺过程，它需要原画师、雕版师、刷版师三方分工协力完成。在古代历史中，浮世绘并没有被当成艺术品，而只是一门工艺或手艺。凭借刻板师傅精湛的工艺以及高超的套色印刷技术，近代一些学者开始对其研究并称浮世绘为艺术品。日本浮世绘记叙了大量花街柳巷的故事，刻画出众多美仑美奂的艺妓舞女，吟咏出江户时代盛行的“人生苦短，及时行乐”的享乐主义思潮。在日本艺术史上，它第一次赤裸裸地追求享乐主义和官能主义，因此性爱成了浮世绘主要表达的内容之一。
日本浮世绘最具代表性的有东洲斋写乐、喜多川歌磨、歌川广重、葛饰北斋、鸟居清长和铃木春信六大名家的作品。其中，写乐以歌舞伎演员等戏剧人物画见长。他以高度的艺术性描绘出歌舞伎演员细致入微表情乃至内在性格；歌磨则被称为浮世绘中描绘艳丽绝色美人画的第一人，他的《高名美人六家撰》等作品将名妓描摹得栩栩如生、风情万种，由此也使浮世绘进入了黄金期；广重和北斋则是风景画中的两大高手，为“浮世绘”开辟了新画风。广重画中最有名的，要数《东海道五十三驿》和《名所江户百景》两组；北斋最出名的一组叫《富岳三十六景》，其中《神奈川冲浪里》那张牙舞爪的滔天巨浪，几乎成了日本文化的象征符号。
在另一幅被后人称为“红富士”的《凯风快晴》作品中，金红色的巨大富士山差不多占满了整个画面，这也已成为日本民族的精神象征。清长和春信的浮世绘兼跨美人画和戏剧画，其作品同样令人爱不释手。
这些通俗绘画取自于当时民众生活，在艺术上又有独特的创意，显示出鲜明的民族风格和当时的社会文化风情，成为日本文化中“江户时代生活的百科全书”。
