作为一种半寄生性的小乔木，檀香隶属于檀香科檀香属，其树高可以达到8至15米。檀香的主产区包括印度东部、泰国、印尼、马来西亚等热带地区。其中又以产自印度的“老山檀”为上乘。印度檀香木的特点是色白中偏黄，油质大，散发的香味恒久。
檀香树不仅生长极其缓慢，通常要数十年才能成材，而且非常娇贵，在幼苗期往往还必须寄生于凤凰树、红豆树、相思树等植物上才能成活。正式由于其产量有限，加之需求量大，所以从古至今，檀香树就一直被人们视为即珍稀又昂贵的木材，有“木中皇族”之誉。
檀香木雕刻
檀香木是指檀香的芯材部分，并不包括檀香的边材(没有香气，多呈白色)。多数新砍伐的檀香木，近闻常带有刺鼻的香味和特殊的腥气，所以制香时往往要先搁置一段时间，待气息沉稳醇和之後再使用。比如存放几十年甚至上百年的檀香，这时檀香木的香味已经非常温润、醇和，可谓极品檀香中的极品。
檀香木在古代一般只做成佛珠、檀香扇等小型饰品，再则由于其独特的香味，具有安辅作用，对于冥想很有帮助，因而其檀香粉也被用在大型的宗教仪式中。现如今，印度和印尼已严格控制檀香木的出口，市场上仅存的檀香木少之又少，而又粗又大的能做家具的檀香木更是微乎其微。
在收藏或欣赏檀香木及檀香木雕刻艺术品时，应从以下几个方面把握其特征：
其一，檀香木质地坚硬、细腻、光滑、手感好，气干的密度大约在为0.87至0.97克/立方厘米，纹理通直或微呈波形，生长轮明显或不甚明显。其色泽一般呈黄褐色或深褐色，时间长了则颜色稍深，光泽好，但其包浆略逊于紫檀或黄花梨。
其二，檀香木香气醇厚，经久不散。时间长久的檀香木，其香气虽不甚明显，但用刀片略微刮削，仍然香气浓郁，与香樟、香楠刺鼻的浓香相比略显清淡、自然。当然，一些用人工香精浸泡或喷洒的木材，用以冒充檀香木者除外。
其三，对市场上冒充檀香木的木材要格外警惕。由于自古以来，檀香木一直被广泛地运用在制作香料、宗教仪式、药品及化妆用品中，因此国际市场上多有用檀香属其它木材或不同科属但外表近似檀香木，或用有香味的木材来冒充檀香木的。我国目前已发现，有些厂家以白色椴木、柏木、黄芸香、桦木、陆均松等，经过除色、染色然后用人工香精浸泡、喷洒来冒充檀香木而大量制成扇、佛像、佛珠及其它雕刻品。当然，檀香属的其它木材其质量是无法与产于印度及印尼的檀香相比的。
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